Le Colisée (amphithéâtre Flavien) construit à Rome de 70 (env.) sous Vespasien, à 80, sous Titus (son fils). Il fut modifié sous Domitien (son second fils).
Le bâtiment tire son nom officiel de la dynastie des Flaviens, sous lesquels il a été construit. Son nom familier (
Colosseum en latin, Colisée) vient de la statue colossale de Néron qui se trouvait dans les parages, et qui sera modifiée en statue d’Apollon-Hélios après la mort de Néron.
Le Colisée est un amphithéâtre de forme elliptique de 189 m de long et 156 m de largeur. C’est le plus grand de l’Empire romain. Il pouvait accueillir jusqu’à 75000 spectateurs.
Il était destiné aux spectacles « du cirque » : chasses aux fauves ou combats d’animaux, exécutions (le midi), combats de gladiateurs. Les spécialistes s’interrogent pour savoir s’il n’a pas été conçu à l’origine pour servir aussi de bassin pour naumachies (combats navals), puisque un système important d’évacuation d’eau est présent, ainsi que des traces de béton hydraulique. Par ailleurs, le Colisée se trouve sur l’emplacement exact d’un étang de la propriété de Néron (dans cette zone à l’origine marécageuse avant l’aménagement du Forum au VIIe s. av. J.-C.). Mais la création de coulisses sous le plateau (en bois) empêchera de toute façon cette utilisation.
Les coulisses permettaient des effets spéciaux, avec un système de monte-charge qui fait apparaître animaux ou gladiateurs directement dans l’arène (du latin
arena, sable).
Sa façade (partiellement conservée) présente la succession classique (ordre dorique au rez-de-chaussée, ionique au 2e niveau, corinthien au 3e). Un
velum protégeait les spectateurs du soleil.
C’est bien sûr le gigantisme qui frappe d’abord. Ce choix est souvent fait pour des équipements collectifs par les empereurs afin de marquer leur prestige (palais de Néron, forum de Trajan et son fameux centre commercial, Thermes de Caracalla…).
Vespasien prend le pouvoir après la crise politique qui suit la mort de Néron (68) et où 4 empereurs se succèdent (et s’entretuent) en moins de 2 ans. Vespasien (le 4e) veut restaurer le pouvoir impérial et consolider sa dynastie. Son choix se porte sur un amphithéâtre, car les combats de gladiateurs sont extrêmement populaires dans l’Empire.
Le contrôle de la population est un problème à Rome (plus d’un million d’habitants à l’époque) car des franges entières de la plèbe sont assistées (distributions de pain, clientélisme) et seraient promptes à créer du désordre en cas de problème d’approvisionnement (crucial à l’époque, des magistrats spécialisés sont chargés de l'annone).
L’empereur se doit de fournir à son peuple de quoi manger et de quoi se distraire (
panem et circenses : du pain et des jeux).
Sénèque raconte que les jours de jeux, Rome semble morte.
Le Colisée est donc un bâtiment qui sert le contrôle de la populace et le prestige et la générosité de l’empereur (qualifié de
pater patriae, « père de la Patrie »). Il devient le garant du bonheur du peuple.
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