L'éruption du Vésuve a-t-elle eu lieu le 24 août ?

 Bacchus et le Vésuve 

(dimensions : hauteur : 1,40 m, largeur : 1,01 m)

Cette fresque du I^er siècle ap. J.-C. 

provient d'un laraire situé dans 

l'atrium de service de la maison 

du Centenaire à Pompéi.

La date du 24 août 79 est celle retenue traditionnellement pour l'éruption du Vésuve, qui a enseveli les villes de Pompéi et d'Herculanum, entre autres. D'où vient cette date ? C'est simple, et apparemment incontestable : c'est Pline le Jeune, témoin oculaire de l'éruption, qui nous la donne. Elle est donc a priori fiable : il est peu probable qu'il se soit trompé, vu l'importance de l'événement, qui a causé de surcroît la mort de son oncle Pline l'Ancien.

Pline le Jeune est resté dans la littérature latine comme épistolier. Sa correspondance aux intellectuels de l'époque a été publiée de son vivant et est parvenue jusqu'à nous. Il raconte cet événement historique dans deux lettres à Tacite, le célèbre historien, qui puise donc à la meilleure source pour rapporter la disparition de Pline l'Ancien. Elles figurent au livre VI de la correspondance de Pline (lettres 16 et 20).
Au moment de l'éruption, Pline le Jeune est âgé de 17 ans et se trouve aux côtés de son oncle à Misène, d'où on a une vue panoramique sur la baie de Naples, quand sa mère les prévient d'un étrange phénomène. Pline nous dit que c'est presque la septième heure ("hora fere septima"), c'est-à-dire vers midi.
Pour la date, il indique "Nonum Kal. Septembres", ce qui pose problème. En effet, cette date n'est pas syntaxiquement correcte : on s'attendrait à "a. d. IX Kal. Septembres", qui correspond au 24 août.
Cette leçon figure dans le codex Laurentianus Mediceus, qui a servi de base aux premières éditions modernes de Pline le Jeune, à partir de 1508, et qui a été conservée depuis. Mais la contestation de la date n'est pas neuve : elle remonte à 1797, sous la plume de Carlo Maria Rosini !
Certains manuscrits comportent la date "Nonum Kal. Novembres", qui correspond au 24 octobre, d'autres "Nonum Kal. Decembres", c'est-à-dire le 23 novembre.

Les observations archéologiques se sont multipliées en faveur d'une date en automne. Par exemple, les gens enterrés dans les cendres semblent porter des vêtements plus chauds que les vêtements d'été légers auxquels on pourrait s'attendre en août. On sait que les braseros étaient allumés le jour de l'éruption. Les fruits frais, des olives et des légumes dans les magasins sont typiques du mois d'octobre, et inversement les fruits d'été avaient déjà été vendus sous forme séchée ou en conserves. Les dolia (jarres à vin pour la fermentation) avaient déjà été scellées, et cela se faisait vers la fin octobre. Les monnaies trouvées en 1974 dans le sac à main d'une femme enterrée par les cendres dans la maison du Bracelet d'or comprennent une pièce frappée après la quinzième acclamation impériale de Titus, nécessairement postérieure au début de septembre 79.

monnaie trouvée à Pompéi indiquant la 15^e acclamation impériale de Titus ("IMP XV")

En 2007, Rolandi, De Lascio et Stefani s'intéressent au régime des vents sur la péninsule italienne, et notamment ceux qui soufflent entre 20 et 40 km d'altitude, qui est celle atteinte par les éjectats des éruptions explosives. Ces vents sont assez réguliers et marquent une direction nette selon les saisons. D'octobre à juin, les vents stratosphériques ont une direction nord-est, et ils soufflent vers l'ouest en été.
Ces scientifiques ont repris les études de dépôts volcaniques des 8 éruptions pliniennes qu'a connues le Vésuve entre 25000 BP et 1631 (ce volcan a changé son type d'éruption ensuite). 6 ont propulsé leurs cendres et ponces vers le nord-est, ce qui est statistiquement cohérent ; celle de 25000 BP vers l'est - sud-est et celle de 79 sud-est - sud. Pour cette dernière éruption, si elle avait eu lieu fin août, le panache aurait plutôt été orienté vers l'ouest, c'est-à-dire dans le golfe de Naples. Cette direction est davantage caractéristique de la période de transition entre l'été et l'automne, vers octobre.
Ces données nous apprennent également que l'éruption de 79 - la première sur laquelle on dispose de données historiques précises - a été la plus violente de l'histoire du Vésuve.

Ces différents éléments pourront peut-être pousser les spécialistes à modifier la date retenue pour cette éruption. Il faudrait encore s'accorder sur celle-ci : le 24 octobre ?

Josselin CROS

source (en anglais) pour les travaux sur le régime des vents : accéder...