Le mot jaune en français vient du latin d'époque impériale galbinus, a, um, dérivé de galbus, a, um. Ces deux adjectifs signifient "vert pâle, jaune" ; ils correspondent donc à l'adjectif grec chlôros (χλωρός, ά, όν) qui a exactement le même sens. Le nom du gaz vient aussi de ce mot, puisque le chlore à cette couleur. Il s'agit de celle des jeunes pousses, vert tendre tirant sur le jaune. Cette nuance est plutôt associée aux vêtements féminins ; les hommes qui la portaient passaient pour efféminés.
En latin, on utilise surtout l'adjectif flavus, a, um qui désigne la couleur dorée, et helvus, a, um qui renvoie à une nuance plus pâle.
Chez Suétone, on trouve l'adjectif subflavus, a, um concernant la couleur des cheveux qui tirent sur le blond, pour décrire Auguste : "... dentes raros et exiguos et scabros, capillum leviter inflexum et subflavum, supercilia conjucta..." ("Divus Augustus", LXXIX) ou Néron : "Statura fuit prope justa, corpore maculoso et fetido, subflavo capillo, vultu pulchro magis quam venusto, oculis caesiis et hebetioribus, cervice obesa, ventre projecto, gracillimis cruribus..." ("Nero", LI)
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