Le Martyre de Sainte-Agnès

C'est avec les 5^e puis les 3^e latinistes que nous sommes allés écouter une conférence sur le tableau de Joseph-Désiré Court : Le Martyre de Sainte-Agnès dans le Forum romain en 303, sous Dioclétien.
Joseph-Désiré Court (1797-1865) fut un peintre officiel du XIX^e siècle, de formation académique et classique, à l'époque en fin de carrière et reconnu, qui répondit par ce tableau à une commande officielle de l'empereur Napoléon III, faite en 1858. Le sujet, apocryphe, est tiré de la Légende dorée de Jacques de Voragine (XIII^e siècle).
En entrant dans la cour des sculptures du musée de Beaux-Arts de Rouen, on ne peut pas le manquer : 4,96 sur 8,15 m. Pourtant, Court l'a exécuté en quelques mois seulement. Ce tableau vient d'être restauré (pour un coût d'environ 70 000 €) après avoir passé 80 ans dans les réserves, mal roulé, sans mesure particulière de protection.
Ce serait le tableau le plus ancien représentant le forum romain tel qu'il pouvait être dans l'antiquité. Bien sûr, il comporte de nombreuses erreurs car il repose sur la documentation scientifique et archéologique de l'époque. Ainsi, les temples de Jupiter Capitolin et de Junon Moneta sont inversés ! Court avait lui-même vu le site quand il se trouvait à l'Académie de Rome. Il a également amplifié les dimensions du forum, qui semble gigantesque. Il a aussi surélevé le Capitole. Le sujet hagiographique au premier plan ne semble plus qu'une anecdote dans ce décor grandiose.